A menudo me encuentro con consejos o técnicas de jardinería en la web o en las redes sociales que me hacen enarcar las cejas. No es que no crea en ellos, pero a veces tengo serias dudas, sobre todo cuando estos trucos parecen milagrosos. Y esto es aún más cierto cuando este nuevo método implica la compra de algún producto. Por favor, ¡no pongas los fondos de Coca Cola en tus plantas!
Lo ideal sería que, antes de certificar que algo es "cierto", se hubiera publicado un estudio científico sobre el tema. Luego, estos estudios deben ser reproducidos por otros y, por último, especialistas en el mismo campo deben verificar la validez de estos estudios, para asegurarse de que los experimentos realizados se hicieron según las reglas del arte. ¡Esto no acaba nunca!
Y cuando uno se defiende diciendo: "a mí me funciona", ¡pues a mí no me funciona!
Un problema que uno se encuentra regularmente como jardinero es que se investiga poco sobre la horticultura residencial. Se puede ganar mucho dinero, y probablemente más impacto, estudiando la horticultura y la agricultura a gran escala.
Algunas técnicas utilizadas por los jardineros domésticos nunca se estudian en profundidad. O se intentan aplicar a la jardinería doméstica métodos que funcionan a escala industrial o comercial, cuando no son necesariamente aplicables.
Me parece que la fertilización foliar entra en esta categoría.
¿Qué es la fertilización foliar?
La fertilización foliar es la aplicación de fertilizantes a base de agua directamente al follaje de las plantas mediante un pulverizador manual o de bomba. Desde los años 50 se sabe que los nutrientes esenciales de las plantas pueden ser absorbidos realmente por las hojas. Durante mucho tiempo se pensó que los estomas -poros en la superficie de las hojas que les permiten respirar- eran el principal punto de entrada, pero son cerosos y por tanto repelen el agua. Más tarde se descubrió que hay microporos, de 1 nanómetro, en la epidermis de las hojas, y es más a menudo a través de ellos por donde podría entrar el abono.
Ventajas de la fertilización foliar
¿Por qué fertilizar las plantas a través de sus hojas cuando sus raíces ya hacen muy bien el trabajo? Es cierto que el sistema radicular de las plantas ha evolucionado para absorber los nutrientes que necesitan, no las hojas. La principal ventaja de la fertilización foliar es que es más rápida y actúa directamente en el lugar deseado, en este caso las hojas y ramas de las plantas. También se dice que la aplicación foliar es más eficaz porque parte del abono aplicado en el suelo puede ser arrastrado por el agua. Algunos elementos, como el fósforo, pueden fijarse al suelo en una forma inaccesible para las plantas.
¿Cuál es el problema?
Ahora mismo empiezo a arrepentirme de haberme decidido a escribir este texto, porque los mecanismos que hacen posible que las hojas absorban nutrientes son muy complejos. ¡Y ése es el problema! La fertilización foliar se presenta como una solución sencilla, cuando es todo menos sencilla.
Para empezar, algunos elementos, una vez absorbidos, viajan mejor que otros en una planta. El calcio y el hierro, entre otros, tienen moléculas grandes. Una vez que estas moléculas han entrado en la hoja, tienden a quedarse allí sin ir a donde se necesitan. Si quisieras prevenir la necrosis apical en un tomate añadiendo calcio, tendría poco efecto, porque el calcio se quedaría atascado en las hojas en vez de ir al fruto. Otras moléculas viajan más fácilmente tras la aplicación foliar, pero nunca tan bien como cuando son absorbidas por las raíces.
En general, la fertilización funciona mejor en suelos deficientes. Un estudio demostró un aumento del rendimiento en la producción de algodón con un fertilizante foliar, pero sólo en caso de deficiencia de potasio. El tipo de suelo también afecta a la penetración de ciertos elementos. Los suelos alcalinos dificultan la absorción del hierro y el manganeso por las raíces, por lo que sería adecuada una aplicación foliar. O puedes probar a frotar tus plantas con un plátano. ¡Un plátano está lleno de potasio!
Método y condiciones
Es muy importante controlar el método y las condiciones en que se realiza la aplicación foliar. Gordon Johnson, de la Universidad de Delaware, sugiere: "Para que los fertilizantes foliares sean más eficaces, deben permanecer en forma líquida en las hojas u otro tejido vegetal objetivo el mayor tiempo posible. Las formas de urea y amonio del nitrógeno, el potasio y el magnesio se absorben normalmente en 12 horas. Todos los demás nutrientes pueden requerir varios días de humectación y rehumectación antes de ser absorbidos. Por lo tanto, se recomienda aplicar los fertilizantes foliares al atardecer o a primera hora de la tarde, cuando el rocío está en las hojas, con un volumen de agua elevado y utilizando gotas más pequeñas para cubrir más parte de la hoja. Las aplicaciones también deben hacerse cuando las temperaturas sean moderadas y el viento suave".
También debe vigilarse la concentración de fertilizante en una aplicación foliar, ya que cuando el agua se evapora, las moléculas que no se han absorbido permanecen en las hojas y pueden provocar quemaduras o dejar manchas en las hojas.
(Si leer esta última sección te ha parecido doloroso, ¡imagínate lo que ha sido escribirla! Debo terminar este texto, y rápido. Mi pobre cerebro no puede aguantar mucho más).
Para profesionales
En resumen, la fertilización foliar funciona en determinados contextos, en determinados momentos y tras establecer, mediante pruebas de laboratorio, que había carencias específicas que cubrir. Es una técnica que deben aplicar los profesionales. Aunque los estudios en este campo son prometedores e importantes para un sector agrícola que se enfrenta al cambio climático, a una economía tambaleante y a la necesidad de ecologizar sus prácticas, aún no hay consenso científico sobre la eficacia generalizada de la fertilización foliar para la aplicación de abonos.
Ahora que sabes lo complicada que es la fertilización foliar, tendrás que admitir que no te interesa, ¿verdad? A menos que estés decidido a ganar un concurso por la calabaza más grande del mundo o el tomate más caro. ¡Da igual que tires el dinero por la ventana como las hojas!
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